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Científicos han descubierto lagos de hielo en la Antártida donde habita una comunidad sorprendentemente diversa de virus, incluyendo algunos que no han sido previamente identificadas.

El hallazgo podría arrojar luz sobre si la vida de los microbios ha evolucionado independientemente en la Antártida, aislada durante millones de años, o si es algo introducido más recientemente. Algunos de estos lagos que se congelan nueve meses del año, tienen poca vida animal y están dominados por microorganismos, incluyendo algas, bacterias, protozoos y virus. Un virus es apenas un poco más que un paquete de ADN rodeado por una estructura que lo encapsula. Para sobrevivir, los virus secuestran o infectar células vivas y utilizar el equipo del huésped para replicarse. Antonio Alcami, investigador del Consejo de Investigación español, y sus colegas analizaron el ADN de los virus encontrados en las muestras de agua tomadas en el lago de la Antártida Limnopolar, un lago de la isla Livingston. Encontraron cerca de 10 000 especies, incluyendo algunos virus con ADN que nunca antes habían sido identificados. En total, los virus forman 12 familias diferentes, algunos de los cuales pueden ser completamente nuevos para la ciencia, afirman los investigadores.

Con pocos animales y depredadores microbianos alrededor, los virus probablemente desempeñan un papel importante en el control de la abundancia de otros microorganismos, dicen los investigadores.

Sin embargo, estos virus han sido históricamente difíciles de estudiar, ya que muchos no se pueden cultivar en un laboratorio. Pero gracias a la nueva tecnología de secuenciación del genoma, los científicos pueden identificar los virus sin necesidad de cultivarlas en un laboratorio.

“Estamos empezando a descubrir el mundo de los virus, y esto está cambiando la manera en que pensamos acerca ellos y del papel que desempeñan en los ecosistemas microbianos”, dijo Antonio Alcami, investigador del Consejo de Investigación español.

Los resultados revelan que este lago antártico es el nicho de una comunidad virus que es más diversa que la mayoría de ambientes acuáticos estudiados en el mundo hasta la fecha -un hallazgo sorprendente teniendo en cuenta que la región polar es considerada uno de los sitios de más baja diversidad biológica, debido a las condiciones extremas del medio ambiente.

Los científicos especulan que los virus recientemente descubiertos podrían haberse adaptado específicamente para prosperar en condiciones tan duras.

Traducido de DailyGalaxy

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